L’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) a remis un doctorat honorifique à Normand Brault, cofondateur d’Opération Père Noël et chargé de cours depuis 44 ans dans les domaines du travail social et de la psychoéducation. Une distinction rare, accordée à un homme dont toute la carrière s’est construite loin des projecteurs, au plus près des gens.

Un acte de rébellion académique, selon ses propres mots

Normand Brault a appris la nouvelle en février dernier, par un appel du recteur de l’UQTR, Christian Blanchette. Sa première réaction ? Il a cru à un canular. « Donner un doctorat honorifique à un chargé de cours, un contractuel, c’est presque un acte de rébellion académique », a-t-il dit avec humour lors de la cérémonie. Puis, plus sérieusement : « Je salue chaleureusement cette audace qui prouve que notre université sait reconnaître la valeur du terrain. »

Car c’est précisément ce terrain, 44 ans d’enseignement, une carrière entière à former la relève en intervention sociale, que l’UQTR a voulu honorer. Normand Brault a reçu ce doctorat non pas comme une distinction personnelle, mais comme une reconnaissance pour tous ceux qui exercent dans l’ombre : intervenants en protection de la jeunesse, travailleurs sociaux, psychoéducateurs. Ces professionnels qui vont, comme il le dit lui-même, « là où la société préfère parfois fermer les yeux ».

Derrière le père Noël, la mère Noël

Dans son discours, Normand Brault a également tenu à souligner l’implication essentielle de sa femme, qui est à l’origine, avec lui, de tout ce qu’est devenu Opération Père Noël.

Thérèse Guillemette, cofondatrice, est celle sans qui rien de tout cela n’aurait été possible. « Le public s’émerveille spontanément devant l’image du père Noël, mais on oublie un peu trop la mère Noël. Pourtant, sans son génie, sa résilience et son organisation, les 37 000 enfants que la Fondation a choyés à Noël n’auraient jamais reçu leur cadeau. »

Ce doctorat, Normand Brault le partage avec elle. Sans réserve.

Un message qui traverse le temps

Depuis sa création, l’Opération Père Noël n’a cessé de se développer, mais son message est resté immuable : chaque enfant vivant dans la précarité mérite de recevoir plus qu’un simple jouet à Noël. Il mérite d’entendre, dans ce geste simple, quelque chose d’essentiel : Tu comptes. Tu n’es pas oublié.

C’est cette conviction-là, portée à deux depuis le début, que l’UQTR a reconnue et célébrée.

Félicitations, Normand. Félicitations, Thérèse. Votre engagement inspire.